【香港地名】大埔=大大步避過野獸？

住在大埔的街坊，或多或少也會聽過「大埔」呢個名由來的傳說﹕話說大埔在以前有很多野獸，甚至是老虎的出現。當時的人為免成為野獸的下午茶，在經過大埔的時候都會大大步、急急腳地走，久而久之這個地方就由「大步」叫成大埔了。不過其實大埔的名字不單與山林野獸無關，反而是與海有關。

不過大埔是真是有野獸的，有老虎又有豹 (圖片來源)

1948年，有村民捉左隻老虎，最後賣佢去動物園 (圖片來源)

說到大埔的海，大家都知道我說的是吐露港，除了日日返工塞車時會望多它幾眼外，原來它還有個古名——大步海。大步個「步」字有很多解釋，除了「手牽手，一步兩步三步四步望著天」中大家最常用解作走路、步伐外，還可以指水邊的地方或者碼頭，而「大步」就是人人都想泊的大碼頭。

大碼頭用來上落甚麼貨？就是人見人愛的珍珠。

珍珠由古到今都咁珍貴，除了可以成為女士的飾品外，仲可以磨成珍珠末用作藥用或美容，總之就是一樣經濟價值很高的產物。而吐露港因為有很多海灣水比較平靜、水質又好（以前），所以很適合產珠的貝殼類動物生長。

早在八世紀初，就有一些蜑家漁民在大步海小規模地採珍珠。到了百多年後，香港被一個名為南漢的政權管治，這個南漢政權的皇帝姓劉，領地包括了今日的香港、廣東、廣西及越南的北部。南漢的幾個皇帝都很喜歡珍珠，特別是末代皇帝劉鋹，不但會用來當首飾，更會用來裝飾一下橫樑、柱、簾甚至枕頭，就好像我們貼牆紙一樣輕鬆。為了搜集吐露港的珍珠作素材合成為飾品，他派了大批官員到大步建立了一個專為採珠的部門，名為「媚川都」，而大步海亦稱為媚川或者媚珠池。高峰時期有3,000人在大步海採珍珠。

愛珍珠如命的劉鋹 (圖片來源)

其實大步的漁民對於幫助官府採珍珠是不抗拒的，因為採珠帶來的收入，往往都比捕魚為高。不過這個世界邊有免費午餐，漁民加入採珠是需要等價交換的……由於採珠人需要在水底才可以取海螺，所以他們都會把石頭綁在腳上使自己在海底停留更長時間，加上鯊魚及颱風，使不少人一去無回頭。因此，宋朝滅了南漢後便禁止再在吐露港採珠。

《天工開物》的「沒水採珠船圖」，古代採珍珠要搵命搏的 (圖片來源﹕Wiki)

之後的幾百年後大步海斷斷續續有人嘗試採珠，但都失敗而回。在1899年英國租借新界後，輔政司駱克在調查報告中亦只有提及大步海曾經出產過名貴的珍珠。在二次大戰後，港英政府曾與日本人試圖用科技進行人工養珠，並且發了六個牌給本港不同的珍珠養殖商包括﹕嘉道理家族，馮秉芬及鄭裕彤。不過大家後來發現這盤生意不賺錢，便「拿拿聲」結束了。

位於老虎笏的珍珠養殖埸遺址及水井 (圖片來源)

當年的養珠業 (圖片來源﹕蘋果日報)

「大步」大約在19世紀中變作「大埔」，當中有不同說法。有人說「埔」字多數為客家人所用，解作山腳的平地及村落。在1866年傳教士獲朗他尼繪製《新安縣全圖》（無錯，就是把牛池灣寫做牛屎灣果個）來到香港時大碼頭已經不見了，只見山下的平地和村莊，而他遇見的又是客籍村民，所以便順理成章寫為「大埔墟」、「大埔頭」和「大埔滘」。而港英政府又在租借新界初期採用了具有中、英文的地名的《新安縣全圖》，自始大埔就永遠取代了「大步」了。